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Los Simpson y las matemáticas

04 lunes Nov 2013

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Simon Singh acaba de publicar «The Simpsons and Their Mathematical Secrets». Singh tiene un doctorado en física de partículas por Cambridge y ha trabajado en el Cern. Yo leí hace tiempo «El enigma de Fermat«, y me gustó bastante.

Además, hace unos años se convrtió en una especie de leyenda entre los escépticos cuando logró ganar una batalla judicial a los quiroprácticos británicos, que le denunciaron por difamación. La broma, eso sí, le costó 300.000 libras en abogados.

Para su último libro, que tiene como objetivo seguir divulgando, se ha documentado viendo la televisión compulsivamente. Porque está dedicado a Los Simpson y su (sorprendente y profunda) relación con las matemáticas.

Como parte de la promoción, ha escrito varios artículos.

– En la BBC: «Homer Simpson’s scary maths problems«. Habla de números, P vs NP y el número primo de Belfegor.

– En Slate: «Homer’s Last Theorem«. Donde cuenta la historia del Teorema de Fermat y el episodio «The Wizard of Evergreen Terrace», en el que Homer desafía a Edison y escribe diversas ecuaciones en una pizarra.

– Y el mejor de todos, y el más largo, el que publica en The Guardian: «The Simpsons’ secret formula: it’s written by maths geeks«. En el que cuenta la historia de algunos de los guionistas con aficiones matemáticas, y habla de números perfectos, números narcisistas, el primo de Mersenne, Euler, PI, etc.

Banqueros centrales

04 lunes Nov 2013

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– Gillian Tett en el FT: «An interview with Alan Greenspan«. Una larga charla/perfil sobre el ex presidente de la Reserva Federal, sus dudas de los últimos años, la búsqueda antropológica, el miedo por el endeudamiento y la máquina de imprimir. Vía Miquel Roig.

– En elmundo.es, mi entrevista a George A. Selgin: «‘Los 100 años de la Reserva Federal son una historia de fracaso‘».

– Michael S. Derby en el WSJ: «Fed Governors Increasingly Have Academic Backgrounds«. Vía Carlos Rodríguez Braun.

– Aunque de refilón, Gavyn Davies toca a la expansión de balances del BoJ: «Abenomics One Year On«.

Brotes, recuperación y tasas de paro

03 domingo Nov 2013

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– En Mercados hemos preguntado a 12 economistas por brotes, recuperación y paro. Luis Garicano, David Taguas, Santiago Carbó, Daniel Lacalle, David Cano, Miguel Ángel García, Mónica Melle, Mª Carmen Gallastegui, Joaquín Maudos, Joaquin Trigo, Albert Recio, Sara de la Rica

Esto es o que nos han dicho.

– Y también en Mercados, mi entrevista a John Van Reenen, catedrático de la London School of Economics: “Los políticos se equivocan: hace falta el contra único“.

Lecturas de Domingo

03 domingo Nov 2013

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– «How a war game brought the world to the brink of nuclear disaster» .Former classified documents show how close the Soviet Union came to launching an attack in 1983.

– «I Married a Jew«. Una lectura obligatoria y fascinante publicada en The Atlantic… en 1939. Leed, malditos.

– «Aquel día en que EEUU tiró sus helicópteros al mar desde un portaaviones para salvar una avioneta con una familia vietnamita«. Vía Aurora Nacarino.

– Otra obligatroria: «Kony 2013: U.S. quietly intensifies effort to help African troops capture infamous warlord«.

– Davis Jiménez, desde allí, nos cuenta: «Las mentiras de la heroína camboyana«. A Somaly Mam le dieron el Príncipe de Asturias en 1998. Su historia sobre niñas violadas es (en parte) mentira.

– «WW1 memories: my grandfather’s story«. Toby Helm looks through the letters, diaries and photographs of his own grandfather and uncovers a harrowing and haunting picture of life on the frontline.

– Ha muerto Anca Petrescu, la “Albert Speer of Communism”, la arquitecta detrás del aberrante “Palace of the People” de Ceaucescu en Bucaarest.  «The world’s greatest monument to totalitarian kitsch».

– Isabel Munera: «El realismo mágico de Nicolás Maduro«. Navidades, pajaritos, apariciones, viceministerios para la Suprema Felicidad del Pueblo. Delirios.

– En Financial Times, Richard Waters entrevista a Bill Gates: «The internet is not going to save the world. But eradicating disease just might«. Más que recomendable.

– Conversiones inesperadas. Entre paro, alcohol y violencia, «Some Find Path to Navajo Roots Through Mormon Church«. Vía Eduardo Suárez.

– «Can You Have Religion Without God?» Ronald Dworkin and a religious worldview for secularists

– Y para acabar, un poco de ajedrez: «Game of thrones with world chess champion Viswanathan Anand«.

Buen domingo a todos.

Educación low-cost

27 domingo Oct 2013

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En los peores arrabales de Bombay, Monrovia o Ghana, donde las familias sobreviven con menos de un dólar al día, ha aparecido en los últimos años algo aparentamente impensable: escuelas privadas.

Cansados de un sistema público de ínfima calidad, «los pobres han demandado iniciativa privada», explicaba esta semana en Madrid, en una conferencia en la Fundación Rafael del Pino, James Tooley, profesor de la Universidad de Newcastle y uno de los mayores expertos mundiales en educación low-cost.

Según Tooley, en la India hay unas 300.000 escuelas privadas low-cost, y en el África anglofona, unas 100.000. Pequeños centros que cobran desde un dólar al mes a las familias por escolarizar a los niños, parece que lo hacen aceptablemente bien ¡y ganan dinero con ello!

Él mismo ha creado las Omega Schools, que ya imparten clases a 20.000 niños en Ghana al coste de 40 céntimos de euro al día, una tarifa plana con comidas, libros y uniformes para el curso completo.

pupitre]En un post en The Guardian, Dave Archer explica cómo algunos gobiernos y el Banco Mundial están dedicando fondos a estas iniciativas, que todavía tienen muchas sombras y podrían generar más desigualdad de la que hay. (vía)

Durante la propia charla de Tooley, gente del público criticó abiertamente su discurso y le acusó de ser muy «dañino», al criticar el sistema escolar público de muchos países africanos, ignorando sus éxitos de las últimas décadas. Lo que podría llevar a un mayor abandono del sistema por parte de las autoridades. La UNESCO y Oxfam son muy escépticos. Dixon cree que más bien, están en un estado de negación. (Vía)

El caso de la India es paradigmático. Es el país en el que más extendida está la cultura de escuelas de bajo coste y con mejores resultados. En este artículo, Justin Sandefur responde a siete preguntas generales sobre el sistema, sus ventajas y debilidades con los datos de la literatura académica.»7 Questions About Low-Cost Private Schools in India That We Can Finally Answer«.

Sugatra Mitra, indio, es el padre de un nuevo y polémico modelo educativo. Convertido en un gurú, propone dar un ordenador a los niños y que aprendan solos, y para ello, nada mejor que crear una «escuela en la Nube». Lo llaman educación mínimamente invasiva.

El 29 de enero de 1999, puso un ordenador en la calle y los críos empezaron a interactuar con él, pese a que nunca habían visto algo parecido. Este año, le han dado el Ted Prize.

En México, un profesor idealista en una escuela pobre, de una ciudad en problemas, ha seguido su ejemplo. Y ha logrado que una niña consiga los mejores resultado en matemáticas de todo el país.

Wired explica la historia entera en un artículo entusiasta que merece la pena leer: «How a Radical New Teaching Method Could Unleash a Generation of Geniuses«.

La niña, Paloma Noyola, se ha convertido en una celebridad.

Vera Rexach explica  aquí cómo fue una visita de Mitra a Argentina para explicar e intentar poner en marcha un sistema tan controvertido.

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Este post es una versión editada y alargada de la Crítica de Ideas publicada hoy domingo en Mercados, el suplemento económico del diario El Mundo.

Lecturas de Domingo

27 domingo Oct 2013

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– Historión. «La habitación de las vírgenes sigue igual«. David Jiménez vuelve, 15 años después, a Svay Pak, el pueblo camboyano que prostituía a todas sus niña. Mucho ha cambiado gracias a pastores norteamericanos y el boxeo.

– A Somaly Mam, camboyana, le dieron el Príncipe de Asturias en 1998 por su labor al frente de la ONG Agir Pour Les Femmes en Situation Precaire (Afesip). Por desgracia, parece que alguna de sus historias son falsas. «Sex Slave Story Revealed to be Fabricated«.

– «The Price of Precious«. The minerals in our electronic devices have bankrolled unspeakable violence in the Congo. Con unas fotos increíbles.

– En Letras Libres, «El pueblo de los Kirchner«. Josefina Licitra viaja a Calafate, «no es solo el lugar que alberga la casa de descanso de la presidenta de Argentina, sino el microcosmos que explica de modo esclarecedor y brutal las zonas oscuras de su mandato».

-«A Game  of Shark and Minnow«. Una de esas cosas increíbles que sólo se puede permitir el New York Times. Una historia fascinante, con infografías, imágenes y vídeos del South China Sea. Vía Roger Senserrich.

– En Wired, «How a Radical New Teaching Method Could Unleash a Generation of Geniuses«. El extraordinario caso de Paloma Noyola Bueno. ¿El futuro de la educación es dejar a los niños con un ordenador en clase y no hacer absolutamente nada más?

– ¿Recordáis al húngaro antisemita que era el número 2 de partido de extrema derecha y descubrió que era de origen judío? Lo que quizás no sabéis es que se tuvo que ir del partido y ahora es judío practicante, lee el Talmud, está aprendiendo hebreo y va a la sinagoga.

– Su marido le dio una paliza y la desfiguró. Años después, Carmen ha logrado un transplante de cara. «For Victim of Ghastly Crime, a New Face, a New Beginning«.

– Un enfoque curioso. Jonathan Rauch en The Atlantic: «The Case for Hate Speech». How Anita Bryant, Jerry Falwell, and Orson Scott Card have advanced the cause of gay rights

– Cosas de Swazilandia. «El curandero que trataba todas las enfermedades… hasta que se infectó con el virus del sida«.

. Porque quizás, y sólo quizás, haya esperanza para el mundo: «Ma’am, Your Burger Has Been Paid For«. Cadana de favores en EEUU. Vía Bidatzi.

– Una muy larga. Douglas Hofstadter, «The Man Who Would Teach Machines to Think«. Sobre el autor de la mítica Gödel, Escher, Bach, y su búsqueda para replicar la mente humana.

– En El FT, «One day in the life of Mikhail Khodorkovsky«, by Neil Buckley.

 

 

El café de los tres millones de dólares

22 martes Oct 2013

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¿Recuerdan la historia de la mujer que fue a McDonalds, pidió un café, se le cayó encima, denunció a la empresa y ganó 2,9 millones de dólares?

Seguramente no, porque ocurrió en febrero de 1992, pero seguro que el titular, la idea, sí. Parodias han salido en Futurama, Seinfeld y en todos los talk-show. Algo típico de EEUU. Demandas millonarias por accidentes domésticos, como por no poner en las instrucciones que un hacha no puede usarse contra el propio pie o que una sierra mecánica no debe acercarse a la lengua.

La historia es complicada.  The New York Times le dedicó ayer un artículo y un estupendo vídeo (de 12 minutos y en inglés, me temo) a la historia completa. Un caso que generó un debate impresionante sobre la necesidad de una reforma legal.

Stella Liebeck tenía 79 años. Fue con su sobrina al McAuto a desayunar, pidió un cafe y se lo sujetó entre las piernas. Ella no conducía. La taza se abrió, el café se derramó y le provocó quemaduras de tercer grado en el 6% de su cuerpo. Las fotos, que se ven en el vídeo, son brutales.

Las facturas médicas, tras una semana en el hospital, eran de 10.000 dólares. Le pidió esa cantidad [y una compensación] a McDonalds al juzgar que una cosa es el café caliente y otro a 190 grados fahrenheit (88º celsius). El suyo no era el único caso. Más de 700 personas se habían quemado con cafés del centro sin que McDonalds bajara la temperatura.

McDonalds se ofreció a pagar 800 dólares. Y fueron a juicio. El jurado estableció una compensaciónd e 2,9 millones de dólares, pero en realidad, al final, el juez rebajó los daños punitivos a 650.000 dólares, y se llegó a un acuerdo por unos 500.000. La familia de Stella se queja que todavía, 20 años después, las burlas son constantes.

McDonalds ha bajado la temperatura del café que produce. Ya sólo es 82 grados centígrados.

La historia completa, aquí. Así como el debate actual, en una sociedad en la que todo el mundo va con un vaso caliente a todas partes y las empresas pelean por desarrollar la última tecnología. Como vasos que no quemen.

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Full disclosure: hace 20 años una cafetera volcada me abrasó la muñeca. Estuve semanas yendo a curas. Ni olvido ni perdono al café.

Finanzas y rent-seeking

20 domingo Oct 2013

Posted by in Crítica de Ideas, Economía

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Cada año, cientos de estudiantes de las universidades más prestigiosas de EEUU optan por una carrera en el sector financiero al graduarse. Son ¿Los mejores, los más brillantes y los menos productivos? ¿Son demasiados? Robert Shiller, flamante nuevo Premio Nobel de Economía, se hacía esa pregunta hace unos días en un artículo cargado de citas y referencias a estudios.

En 2006, el 25% de los alumnos de Harvard, el 24% de Yale y el 46% de Princeton seguían este camino. Algunos creen que la crisis ha cambiado esa pauta. Otros, que no. El 15% de los egresados de Harvard de este año optará por dedicarse a las finanzas, pero llegó a ser un 47%.

Ya en 2011 Patrick Bolton, Tano Santos, y Jose A. Scheinkman se preguntaban:»Is the Financial Sector too Big?» (PDF: «We show that in equilibrium the dealers’ informational rents in the OTC market are too large and attract too much talent to the financial industry»).

Como explica bien Octavio Medina, que tanta mente brillante opte por dedicarse a las fiananzas tiene consecuencias. Por ejemplo, un número menor de patentes y menos empresas creadas.

jovenes y finanzas (2)Irónicamente, el que haya crisis como la de los últimos años puede llegar a tener un efecto positivo sobre la innovación. En épocas de recesión, los bancos contratan a menos estudiantes, por lo que los jóvenes se decantan más por programas de doctorado o a la investigación, como explica Pian Shu en «The Long-Term Impact of Business Cycles on Innovation«(PDF).

Las acusaciones de rent-seeking (buscar réditos sin generar valor) son abundantes en en el sector financiero. Que gran parte de lo que hacen los banqueros, no tiene «utilidad social».

El Nobel Joseph Stiglitz es una de las voces más autorizadas en la crítica. Hay quienes apuntan concretamente al High Frequency Trading como el penúltimo truco truco para obtener rentas.

Un estudio de este verano, firmado por Josh Bivens y Lawrence Mishel y titulado «The Pay of Corporate Executives and Financial Professionals as Evidence of Rents in Top 1 Percent Incomes» (PDF) señala que: «The increase in the incomes and wages of the top 1 percent over the last three decades should be interpreted as driven largely by the creation and/or redistribution of economic rents, and not simply as the outcome of well-functioning competitive markets rewarding skills or productivity based on marginal differences».

Y por ello, concluyen, «This rise in rents accruing to the top 1 percent could be the result of increased opportunities for rentshifting, increased incentives for rent-shifting, or a combination of both».

Es evidente que una de las razones principales para elegir una carrera en finanzas, donde un becario puede ganar 100.000 dólares al año, son los sueldos).Ganar medio millón al año antes de cumplir los 27 es muy tentador.

Pero no es la única causa. Ezra Klein cree que la mala educación que se imparte en las universidades tiene parte de culpa: «Wall Street steps in when Ivy League fails«.

Quizás es simplemente que a los alumnos les gusta la estabilidad, los objetivos claros y que los reclutadores son buenos en su trabajo.Por no hablar de que los chavales no tienen muy claro su lugar en el mundo… O que los muy insensatos no tienen buenos amigos que les impiden dejarse llevar por la tentación.

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Este post es una versión editada y alargadas de la Crítica de Ideas publicada hoy domingo en Mercados, el suplemento económico del diario El Mundo.

Lecturas de Domingo

20 domingo Oct 2013

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– «Beatriz, ¿por qué nadie me frenó antes de matar a papá?” La odisea judicial de unos padres cántabros para internar a su hijo acabó en tragedia.

– «My Nazi grandfather, Amon Goeth, would have shot me«. Jennifer Teege, negra y dada en adopción al nacer, descubre sus orígenes por casualidad. Aquí en español: «Mi abuelo nazi me habría matado«. Vía Isabel Munera.

– La terrible historia de Henry Gustave Molaison, «The Man Who Forgot Everything«.

– «Family Man One Day, Rebel Fighter the Next«. La vida de sirios normales y corrientes convertidos en guerrilleros.

– En Mercados, el historiador Francisco Comín nos cuenta «Las inquietantes lecciones de la deuda«. Siglo y medio de crisis de endeudamiento.

– «Rajpal Abeynayake, the Rush Limbaugh of Sri Lanka«. Dirige el principal periódico en inglés del país y es un gran defensor del presidente y de su hermano, ministro de Defensa. Sin pudor admite que eso de la imparcialidad y las reglas básicas del periodismo no va con él.

– Gillian Tett entrevista a Jared Diamond en el FT.

– Una larga: «Our Founding Fathers included Islam«. Thomas Jefferson didn’t just own a Quran — he engaged with Islam and fought to ensure the rights of Muslims»

– «Pale Fire and the Cold War: Redefining Vladimir Nabokov’s Masterpiece«. A new literary biography of the Lolita author argues that his most enigmatic novel is a sly commentary on the Cold War, writes Michael Weiss.

– Buenísima. «Has David Birnbaum solved the mystery of existence?«. David Birnbaum made his fortune selling jewellery to movie stars. Now he has published a ‘remarkable and profound’ investigation into the origins of the universe. Is there any reason to take it seriously?

– «Why have young people in Japan stopped having sex?» Una ex dominatrix reconvertida en consejera, o algo así, intenta remediarlo. O algo así.

– Y para acabar, una chulísima: «The Artist of the Unbreakable Code«. Composer Edward Elgar still has cryptographers playing his tune

Cataluña: cooperación, ficción y una de vaqueros

15 martes Oct 2013

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– El 12 de octubre, Jordi Galí, uno de los economistas españoles más reputados del mundo, escribió un artículo en El País titulado «Cataluña: cooperación o confrontación«. En él señalaba que «un divorcio amistoso con costes mínimos para las partes no es una quimera».

Ideas que ya había dejado claras en artículos anteriores. Como en éste del Col-lectiu Wilson: «Estat propi i euro«.

– Hoy, Ángel de la Fuente, investigador en el Instituto de Análisis Económico (CSIC) y uno de los máximos expertos en balances fiscales, replica en el mismo lugar: «Cataluña y Europa: una de vaqueros«. De la Fuente sostiene que «cuando el divorcio es inevitable, lo mejor para ambas partes es que sea civilizado, pero acusar falsamente al otro de maltrato y amenazar con no pagar la hipoteca conjunta no contribuyen al buen desenlace».

– El día 13 Jordi Soler también había replicado con contundencia en el mismo medio en su pieza «Independencia y ficción«, donde afirma que «los argumentos independentistas no resisten el razonamiento; se basan en la ilusión y en la fe. Los únicos datos razonables indican que los catalanes fuera de España perderíamos mucho de lo que tenemos ahora».

– Por su parte, José Javier Olivas, fellow de la London School of Economics, escribe un texto muy largo en inglés y muy duro con las posiciones nacionalistas e independentistas: «The independence of Catalonia: jumping on a bandwagon«. «The latest opinion polls and mass mobilisations suggest that many Catalans have taken their estelada flag and jumped onto the train with the hope of leaving Spain and the economic crisis behind. However the final destination may not match the idyllic depiction passengers were given before the trip. Worse even, there are great (and increasing) risks of the train to independence suffering a derailment».

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ACTUALIZACIÓN

A Jesús Alfaro no le convence nada el argumento de Galí: «Contrato de separación y liquidación de la relación han de ser distinguidos«.

– Jorge Urdánoz Ganuza, profesor de Filosofía del Derecho de la Universidad Pública de Navarra: «Cataluña y la amistad«. «No se puede aplicar a Cataluña el discurso antinacionalista de la lucha contra ETA».